最近终于下决心研究一下这个传说中的529计划/账户。这个账户由于限制比较多所以名声一直好坏参半，所以我才一直拖延到 Toddler 长成 Senior Toddler 才下决心把自己给调动起来。虽然是非常粗浅的研究，不过也算是给自己和没了解过这个领域的人做做科普。这篇文章适用于只听说过529名字的 beginner，看完正文、注释和链接之后，应该就能做出是否动手、怎样动手的决定了。（这篇文章不适合知道 UGMA/UTMA 是什么，或者知道两种以上降低 FAFSA::EFC 的办法的 guru——话说要是认识这样的 guru 我早就 consult 了，根本不可能有这篇文章好吗。）
529 Plan 是什么 #
529是各个州政府牵头/负责管理的教育储蓄的方案，跟 401k/IRA/HSA/其它什么投资账户一样，定期放进钱再投进各类市场，hopefully 假以时日就可以观赏到钱慢慢变多的景象1。
529的 tax advantage 在于账户里的钱，如果花在刀刃（qualified expenses）上面的话，拿出来的时候不用交税（tax free）。要注意这里本金（contributions）在放进去之前已经交过一茬税了，税收优惠的部分只是在于经年累月产生的资本收益（capital gain）。不过即使这样节省出来的联邦税也很可观了。每$1000的本金，在每年保守估计增长5%的情况下，10年过后会增长为$1628.89。如果增长出的$628.89需要交税的话，按照现在 long-term captial gain tax rate 的话，但凡有点收入的人 bracket 都是15%甚至20%，所以会交$94.33或者$125.78。通常为了付大学的学费，存款一般会达到十万这个数量级，那么省出来的联邦税大概有五位数。（当然这个估计不准确，毕竟不可能每$1都放10年，放进去的时间总有个先后，不过运气好的话每年收益也不会只有5%。）州税是否节省跟529计划的规定和各州的规定有关，这里就不深入讨论了。总之 tax free 还是颇能省出一些税的，这么一算感觉有点动心。
虽然529里的钱是给小孩用的，但账号和钱本身是家长的，所以在给谁用的灵活度上面相当高。事实上开账号的时候需要指定 beneficiary，但是用不完的话，留着自己上课玩、给孙辈、甚至给七大姑八大姨都是可以的。当然529里钱存太多也没意义，因为不是 qualified expense 取钱用，gain 的部分除了交 capital gain tax，还要交10%的罚款（这只是联邦层面，各州也许也有罚款），所以多出来的钱还不如直接存进普通交税的投资账户里面。
放入：钱 -> 529账户 #
然后是每年存多少钱。上限有两个，一个是每年 contribution 的上限，另一个账户里余额的上限。这两个上限都跟各个529计划的规定相关。大部分的计划都规定每年每个家长给每个 beneficiary（要上学的小孩）的 contribution 不超过$15k，这$15k也是每年 gift tax exclusion（赠送小孩钱不用上税）的上限。账户里余额的上限每个计划差距就大了，从二十几万到五十几万不等。另外529还有个有意思的规定，就是可以提前 contribute 5年份的钱，只要接下来4年完全不 contribute 就可以；不过不能追溯（catch up）往年没有 contribute 的部分。最后，钱可以无限期地放在账户里，不会强制要求取出来。
总结一下：
Contributes with after tax money, grows tax free
Contributes up to 15k/year/parent/beneficiary (to avoid gift tax), can front load up to 5 years
Account usually under the parent’s name, 1 account/child
Plans switchable (“rollover”) once per year
取出：529账户 -> 钱 #
那怎么判定钱有没有花在许可的刀刃上呢？因为只有 qualified expense 是 tax free 的（否则严格来说是 tax deferred 外加罚款，除了一些特例以外），所以账户里的钱最好都花在以下这几类：
College/grad school tuition and fees
Required books and equipments
Computers technology and internet access
Special needs equipment
Room and board if the student is enrolled at least half-time (on-campus only)
Up to $10,000 in K-12 tuition expenses (per year, per beneficiary)
Costs of apprenticeship/vocational programs
还有一些其它情形详见 US Code Section 529 以及它的各种 Notes
理论上来说这些项目（或者项目里的大头）加起来就是529里应该放多少钱。不过实际操作起来有点难度——越早开始放进钱，越难把握小孩到底要上什么样的大学或者 grad school，这种不确定性会导致放钱的目标数额也出现极大的变化。毕竟上不上大学、上州立大学还是精英私立、上不上 medical/law school，无一不会导致需要的数额起码翻倍（估计一下那些50多万的上限差不多就是私立本科加上私立医/法学院的价码）。虽然临近大学小孩的前程多少会稍微确定一些，不过那个时候的本金也涨不出几个钱了。在这种令人扼腕（<-用词？）的情况下，决定放进多少钱就有两种思路：一种思路是宁多不宁少，用不完转给别人或者交了税和罚款取出来2；另一种思路是宁少不宁多，保证每一分钱都是 qulified expense，多余付不上的部分到时候再说（一般是动用本来应该是退休用的资产或者用当年的 cash flow）。
我家的思路就是后者，原因很简单…余钱不够。
投资型529的缺点，以及解决/缓解办法 #
说完了基本规则，来说说为什么我拖延了这么久才开始研究529账户的细则，还有为什么有些人选择完全不开529账户。对于529账户灵活性的怀疑，几乎所有的问题都集中在只能用在教育上面这点。下面来简述一些可能的疑问和对应的解决方法。
如果年景不好，导致投资缩水，是不是也只能拿出来用？ #
简而言之是这样的。如果接下来还有其他小孩上学，或者小孩之后 grad school 需要用钱，可以考虑转或者等，其它办法并没有很多。如果亏钱了并且亏到一定程度，可以在报税时算成 capital loss（来源）。确实这几年股票涨的挺多皆大欢喜，但是这样的可能性也是有的，所以风险控制也应该放在考虑之内。控制风险有两种办法：
使用 age based portfolio，或手动选择较为保守的投资组合。每个529里都会有与小孩年龄或者入学年龄相关的基金，在小孩年纪小的时候选择 aggresive 的投资策略，年纪大的时候逐渐转到保守的策略。有些529计划有 money market fund 这种非常安全的选择，甚至有的有 FDIC 保护的现金账户（比如Utah）。
使用 prepaid plan。简单来说 prepaid plan 就是把一名学生在本州州立大学的学费切成几百股，每股价值是一个学年几百分之一的学费，由现在的家长你来买这个股票。很多年后 beneficiary 上学的时候，每一股可以抵一学年几百分之一的学费。（如果没有选择州立大学入学，每股将以一学年几百分之一的州立大学学费的现金额度折算付给入学的大学。）州立大学的学费每年几乎必然上涨，因此这支“股票”价格几乎必然单调递增，所以当然越早入手越合算。跟投资账户比，prepaid 更合算在两种情况：第一是投资账户的年收益率跑不赢州立大学学费上涨率的时候（这边有几年前的数据对比），第二是投资账户里的资产如果运气不好或考虑不周也许会有大幅度的波动，而手里的“州立大学股”则是铁定不会亏。然而 offer 这个 plan 的州非常少，因为这相当于把投资的盈亏责任从个人转嫁到了州政府，万一运营不善州政府为了兑现承诺需要自己贴钱（还有其他的各种限制和弊端）——有的州在法律层面规定必须贴钱（而且法律也可以改），有的州只是有道德义务把钱的漏洞尽量找补而已——所以 prepaid 非常考验州政府对他们计划的重视度。所以实际上我只听说过 Florida 和 Washington 这两个州是成功运营多年并且评价不错的（当然我听说的比较少），如果住这几个 prepaid plan 名声不错的州，倒是可以考虑给每位 beneficiary 各搞一个 prepaid 和 investment 账户，按比例进行组合。
如果有 scholarship 里面的钱就没用了啊？ #
Scholarship（不论来自民间还是军队）是个特例，可以从529账户中取出 scholarship 的等额现金，并且增长的部分上税（来源）。这相当于把 scholarship 的额度变成 tax deferred 了。
小孩不上大学怎么办？ #
这件事还是上个图比较好解释：
小孩不上大学就 disown，跟 TA 断绝亲子关系！
说归说，现在的趋势，除了某些需要专业执照或者靠学校背书才能凸显逼格的传统行业，大学学位越来越不重要了。报个 coding bootcamp 就可以当程序员（bootcamp 的钱不知道529能不能付），甚至不报 coding bootcamp 都可以。上了大学一两年可以 drop out 开 startup。所以如果有什么特别想做的事情感召着，大概不上也就不上了。
平时见得不是特别多，但是高中毕业去 vocational/techical school (俗名 trade school) 也是感召之一。像烹饪、律师助理、护士、医生助理这样的职业（虽然在美国社会这些职业还是多少被 stigmatize 的，原因是上升空间不够所以一直挣的不多），学1-2年之后可以有执照或者考执照的资格。这些学校的学费也是可以用529付学费的。甚至其它不发 certificate 或者 degree 的项目也可以查查是不是可以用529。
最后严格来说，其实并不是“不上大学怎么办”，而是“不上美国大学怎么办”，毕竟不是每个国家的大学都贵得这么离谱。像德国的公立大学，非欧盟的学生一年学费不是免费就是只有堪堪四位数（欧元），fees 统统三位数。Room and board 虽然都是 off campus，但是同样在州立大学读书也要 off campus 租房吃饭而且529同样也不包。这样就算晚毕业一两年也完全耗得起。这么说去德国读工科（德国的科学力是世界第一！）或者读些研究生阶段才对执照有要求的学科（医学/法学），感觉说不定是个好 deal？
YY 了这么多，我既不是重生流网文主角，也不是可以调动 Toddler 的面壁人（这小小的一只在出生的第一个小时就以嚎哭这种 dramatic 的方式高调宣布了 “I do whatever I want” 这点，呀嘞呀嘞），所以这个办法是否理论上可行并且能成功执行，还需要进一步研究和诱导。
诱导方式举例。
存/涨太多了用不完怎么办？ #
还是一样，留着给其他小孩也好，亲戚或者亲戚的小孩也好3。要么就再留着给小孩的小孩，反正也没有取出的时间限制（少部分州的某些计划可能有这方面的限制，但是可以 rollover）。另外就是 contribute 的时候就采取宁少不宁多的策略。
529的存在会影响 Financial Aid 的申请吧？ #
因为大学学费实在太贵，联邦政府会对每位有意接受援助的学生进行 case by case 的分析，来判断这名学生需不需要助学金方面的援助。这个申请表就叫 FAFSA，全称是 Free Application for Federal Student Aid。助学金的来源是 US Department of Education 向大学生或准大学生提供的赠款、work study，或低利率贷款。这个系统由一套精密的公式来计算大学的学费和生活费到底多少应该由学生出、多少应该由政府资助。因为每年收入支出的情况有变，所以就像税表一样这个表也是每年重新填写一次。首先需要计算的就是学生本人有多少财产。通常认为在联邦层面，家长手中给某一 beneficiary 的529账户的额度，会以最多5.64%的比例放进考虑（来源）。这个比例跟家长的其它资产相同，相当于同样的钱数只要在家长手里，放不放在529里，情况完全一样。更多例子请看这篇文章。
因此网上经常传的有529就自动放弃 financial aid 之类的疑虑甚至建议，这种说法我认为并不精确。诚然这种疑虑并不是空穴来风；能够在早期给小孩存上529的家庭，往往收入和资产都不差，这种家庭的小孩不论怎样在计算 financial aid 时都会倾向于自付比例高这一边。但事实上根据计算方法，529中资产所占的比例非常小。毕竟529是为了鼓励大家给家庭成员攒钱受教育的，如果有了这个账户就得不到 financial aid，那还有什么理由去存529呢？都等着联邦援助不就行了么？不可能变相打击存529这种行为的。
另一方面，私立学校手里的 need-based financial aid 往往由学校自己来定夺谁需要、给谁多少。学校会要求提交 FAFSA 这个表格，有时候还有其他的表格/证据。那每个学校对529 beneficiary 的助学金需求怎么想，就任由他们来解释了。
529 以外的一种 alternative：用 Roth IRA 支付大学的教育费用 #
根据 Roth IRA 的规则，（似乎是至少5年后）取出本金（不是收益的部分）用于自己或者家人的 higher education（同样也是学费、半职以上的 room and board、学习材料等项目）是免罚款的（来源）。同时 Roth IRA 本身是个退休账户，超过一定年龄取出也是免税免罚款。可以说是一个 529 功能上的超集了，家长的 Roth IRA 里钱存得太多小孩上完学用不完可以留着家长自己退休用，不香吗？
不香的部分在于 Roth IRA 每年最高只能 contribute 几千，所以既要留起学费又要留着退休是不可能的。合法地绕过这个上限规则的办法俗称 Mega Backdoor Roth，可以通过向 401k 进行 after-tax contribution 再 rollover，将每年放进 Roth IRA 的上限提高至3万5000附近。因为跟 401k 提供的功能绑定，所以只有所在公司提供这个功能的这一部分人，用 Roth IRA 支付大学的教育费用才是可能的。这部分人可能是：
受雇与支持 after-tax 401k contribution 的公司的员工，比如 Google，Microsoft，Nvidia，Apple，Amazon 等
可以说服自己所在的公司开通 after-tax 401k contribution 的员工
自己拥有注册公司，并且开通 after-tax 401k contribution 的老板
同样，从家长的 Roth IRA 里取钱作为学费这个行为，会对下一年的 Financial Aid 计算有所影响，但是我没有研究过，因为…我没法用 Mega Backdoor Roth 啊。
现在还没法用。
开529账户 #
哪里开/买哪个 #
选择529前，要知道每个州政府都有至少一个529 plan，理论上可以加入任何州的 plan，并且今后取出的钱适用于任何州的大学，不管人住在哪里。各州的计划的主要区别大概有这么几项：每年和总体额度的限制，投资组合选择，费用（这个是投资组合本身的费用加上州里管理529的费用），州税减免政策，qualified expense 政策（有些州的529计划可以付 k-12 的学费，有些不行）。 这就导致了我的选择困难症——在前几年一直没想着研究529，也是这个原因。总体来说一个理想的529计划应该：
尽可能地省州税（如果本州有州税，并且本州的529计划可以省州税 + 其它方面还可以，那就优先考虑本州的计划）
投资组合选择多，并且 expense ratio 低
每年 contribution limit 和账户总额 limit 限制少
MorningStar 每年会将几乎所有的529计划排个名，这里是2020年的结果。没那么专业的排名或者二手排名也有一些，我看到的比如 The White Coat Investor 和 SavingForCollege。再往下搜 Reddit 或者华语论坛，来自网友的推荐就更是五花八门。
但是也不需要锁死一个 plan 十几年不放，毕竟每12个月可以 rollover 一次（不过如果有州税减免的话可能要求你还回来）。如果几年后手上的计划越来越渣的同时有 low-cost high-yield 的新锐出现，或是手动管理资产使得离入学越近投资越保守的话，就可以考虑这么做——我猜换计划应该需要 liquidate 所有的资产。总之，比起纠结选哪个计划，不要拖延到错过每年12月31日才更重要吧。
我自己这边主要考察的是 my529 (Utah)，Vanguard 529 College Savings Plan (Nevada)，还有 Bright Start College Savings (Illinois)。我的 shortlist 是这三个的原因，是因为他们都在 MorningStar 上有 Gold/Silver 的成绩，而且都有 Vanguard 的基金。
my529 (Utah) 这个计划是登榜 MorningStar Gold 多年的老油条了，portfolio 费用低选择多不用多说，非常有趣的设计是里面有 customized options 可以自定义百分之多少的钱放在什么基金里，甚至还可以随着年份变化。真是 control freaks 们的福音。同时这也是 Redditor 们最喜欢用的计划。
Vanguard 529 College Savings Plan (Nevada) 这个计划是直接在 vanguard.com 里头买的，也就是说如果你有 vanguard 的其它账户了，529也会显示在一起。可谓我等懒人的福音。
Bright Start College Savings (Illinois) 这个计划原本平平无奇而且各种名目的费用及其繁多，常年垫底 Bronze。然而2017年开始因为换了 Program Manager 而改头换面，一跃成为了近年来屡次蝉联首位的计划。看看 investment options 惊为天人，aged-based 的 expense ratio 只有0.12%，对标 SP500 的 Vanguard 500 Index 529 Portfolio 只有0.10%，在529里几乎找不到比这个更低的了4。虽然 ER 不是选 portfolio 的唯一标准，不过我还是觉得挺有意思就选了这家。这家的 program manager 是合同到2024年7月16日（来源是小册子pdf第31页），所以那个时候再观望一下要不要 rollover 吧。
另外纽约的 direct-sold 也值得一提，expense ratio 统一 0.13%，performance 也非常不错。不过这个州的计划好像不能用在中学教育上。
Contribute 多少钱 #
刚才说了，学校之间的价码相差巨大，所以529的 contribution 跟 beneficiary 的学习计划息息相关。鉴于 Toddler 年纪太小（<-这人连说话都还不利索）看不出未来发展，现在先来算算各个场合下529里到底要放多少钱。只算本科学位的话，假设我们的 beneficiary 4年能顺利毕业。再假设每年学费的涨幅跟529里投资的净回报率（回报率减去费用率）大致相同。
祖坟冒青烟路线 论最省钱的路线那肯定是 k12 一路公立，进入本州公立大学。照我说，顺利到这个地步肯定是祖坟冒青烟了。第一年住学校宿舍，第二年开始住 off campus housing 算是标配了吧。以我所在的州为例（各个州应该都差不多），应该放进529的额度为：
total = (30k # first year tuition, fees, room and board -- excluding personal expenses
+ 12.43k * 3) # next 3 years
# total => 67.29k
这个路线只要一位家长四五年的 contribution 放满就足够了，放不满的话多几年慢慢放也是一样。每多一年 on campus housing，需要一位家长多放满一年的 contribution。我家打算先走这条路线几年，同时悄悄观察一下 祖坟有没有冒青烟 小孩是不是读书的料。
Update 05/2023: 同理，Mk-II 的529选了 Utah 的 my529。放进的额度是30k + 13.14k * 3 = 69.42k。
砸锅卖铁都要供路线 有这么几个学校，它们名声响到了如果 beneficiary 获得录取却因为自己不想掏出退休钱所以不能让 TA 读，就会觉得对不起 TA 的地步——具体到底有几个这样的学校要看我的退休钱届时能攒到什么额度，以及 beneficiary 的志愿专业，所以并不排除0个的可能。这个时候529的额度就需要最开始说到的十万级别。以在网页上把钱的事拎得清清楚楚而不是像某些学校一样遮遮掩掩的 MIT 为例，
total = ((77.02k - 2.202k) # one year of tuition, fees, room and board -- excluding personal expenses
* 4) # over 4 years
# total => 299.272k
跟祖坟冒青烟路线相差四倍半，四舍五入的这 300k 需要一位家长放满20年，或者两位共同放满10年。有这么多闲钱给娃付个房子首付甚至全款不香么（<-这人手里没点钱YY倒是很积极） 对于我家来说这个计划最大的麻烦在于…不现实。按照 pay period 看，放满每年的 15k 就是每半个月$625，或者每两周$577。按照目前来算这再怎么说也太多了，更不要提未来如果凭空出现了 Baby2 的存在，开支还要显著增加。
另外提一句，如果一心想去私立大学，可以考虑一种 prepaid plan 叫做 Private College 529 Plan。跟州立大学的 prepaid plan1 类似，只不过这是可以上二百多个私立大学的计划。简介和利弊在这个页面略有介绍。
海外杀出回马枪路线
在上个 section 我们短暂讨（幻）论（想）过到欧洲老牌资（社）本（会）主义国家薅羊毛的可能性。这个可能性我今后会继续研究，不过假设这种操作真的可行，对于这么少的学费529就没有什么太大的意义了，更何况很多学校根本不支持用529付费5。问题在于 beneficiary 是否打算杀出回马一枪，继续在美国进行 graduate level 的学习。工程学、医学、法学项目的年限各不相同，然而 50k-60k 一年的学费是免不了的。Master of Science 一两年的项目如果之前有走祖坟冒青烟路线就可以利用，医学法学那要不就贷款+打工吧，不是大家都这么干么 🤷
参考资料 #
本篇介绍到这边都结束了，以下是参考资料。
Bogleheads: Prioritizing Investments
The White Coat Investor: 529 Plans – A Fantastic Tax Break for the Rich
北美省钱快报: 给孩子一个美好未来，从存大学教育基金529开始！
Saving For College: How much can you contribute to a 529 plan in 2021?
这种账户类的计划并不是唯一的529类型。另有一种提前买学分的计划（“prepaid”），在投资账户收益跑不赢州立大学学费上涨速度的时候，是更好的选择。不过这种计划对所住的州、所上的大学、contribute 和取出的时间等等限制比较多，下文有几处提及，不过这里不做特别探讨。Anecdotally 我真有个年纪稍大的华人前同事提前十年买了本州的 prepaid 计划，十年后女儿顺利上了州立大学学 Computer Science。又省钱又省心，美滋滋！看着他欣慰的笑脸，当时还没有小孩的我什么感觉也没有。 ↩︎ ↩︎
跟之前的计算相关，对于收入比较高的家庭来说税和罚款加起来30%往上（往上是因为有州税），普通 taxed accounts 是20%，但是考虑到529的 tax deferral 性质可以积攒复利，这个罚款大概是为了平衡复利带来的收益。事实上这里的计算表明在绝大多数场合 overcontribute to 529还不如放进正常 taxable 的投资账号。 ↩︎
我听说过有同事考虑把529卖给亲戚的，就是把自己拥有的529账号 beneficiary 改成亲戚小孩，然后同事亲戚给同事一些现金。这个似乎也是合法的，不过好像需要特别证明一下。 ↩︎
只是在529里找不出更低 ER 的投资选择。点进细则能看到，内含 underlying 的 VIIIX 基金原本的 ER 是0.02%。不过 0.1% 相当于每十万资产每年只收100刀，放在哪里都低到逆天了。 ↩︎
FAFSA 的网站公布了支持的海外学校清单（可以用529支付的学校一定在FAFSA有个 code），通常都是些（接近）美式的学校，学费通常并不菲。 ↩︎
在Fediverse讨论这篇博客。